C’è una città, nel nord dell’Uttar Pradesh, che le guide turistiche citano appena, di solito per il suo museo archeologico. Eppure Kannauj custodisce uno dei patrimoni più preziosi della profumeria mondiale. Visse il suo splendore tra il VI e il XII secolo, e da allora non ha mai smesso di distillare.

Protetta dall’oblio

È proprio il fatto di essere rimasta ai margini ad averla salvata. Mentre il mondo correva altrove, nelle distillerie di famiglia di Kannauj si continuava a lavorare come secoli fa. Molti indiani stessi non sanno quanto valga questa piccola città. Non ci sono itinerari turistici, né hotel eleganti, né guide pronte: Kannauj si rivela solo a chi la cerca, con un’intenzione precisa. Ed è forse per questo che ha conservato intatta la sua anima.

Il rame, il fuoco e il bambù

Qui si distilla ancora con il metodo deg-bhapka, quello che ho raccontato parlando degli attar: l’acqua e i fiori bollono nel rame, il vapore viaggia nelle canne di bambù e si posa nel recipiente di raccolta, dove spesso lo attende il sandalo. Un processo rimasto quasi immutato nei secoli, da cui nascono materie che anche le grandi case profumiere occidentali vengono a cercare.

C’è anche un attar che si fa solo a Kannauj , e che amo moltissimo: il mitti, il profumo della terra bagnata dalla prima pioggia. Si ottiene distillando dischi di argilla cotta al sole. È il profumo della terra racchiuso in una boccetta, il monsone che arriva prima ancora di arrivare.

Custodi

I maestri distillatori di Kannauj sanno di essere custodi di qualcosa di insostituibile. Ogni distillazione è un ponte tra passato e presente, un sapere che rischia di scomparire sotto la pressione dell’industria. Avvicinarsi a questo mondo chiede rispetto: non si tratta di curiosità turistica, ma dell’incontro con una dimensione sacra della profumeria.

L’eccellenza silenziosa

Kannauj mi ha insegnato una cosa che porto con me ogni giorno: la qualità vera non ha bisogno di gridare. Non fa marketing e non insegue nessuno. Resta dov’è, fa il suo lavoro con cura, e chi la cerca la trova. È una lezione di profumeria, ma anche di vita.

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