Ogni numero di Materia Viva nasce da una materia aromatica e la segue come si seguirebbe una traccia: non solo il profumo, ma il paesaggio, la storia, i gesti, le immagini e le parole che quella materia porta con sé.
Questa volta il filo conduce a un fiume: il Wandle, nove miglia d’acqua che scendono dalle colline a sud di Londra fino al Tamigi. Nasce dal gesso, e questo spiega tutto il resto — la pioggia filtra per mesi dentro la roccia porosa e riemerge come sorgente, fredda e limpida in ogni stagione.
Su quell’acqua si è costruito un intero distretto di mestieri. I prati umidi lungo il fiume ospitavano la menta e la camomilla, la lavanda cresceva più in là dove il terreno si fa ghiaioso, e gli stessi alambicchi distillavano l’una e l’altra. Più a valle i mulini macinavano tabacco per il tabacco da fiuto. E a Merton Abbey William Morris trasferì tutta la sua produzione nel 1881, dopo aver fatto analizzare l’acqua del fiume per accertarsi che fosse adatta alla stampa con i colori vegetali.
È una storia di acqua e di mani. Di una sola corrente che, lungo nove miglia, ha permesso a mestieri diversi di esistere — agricoltori, distillatori, tintori — con una risorsa naturale dall’acqua cristallina.
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